El Problema del (Des)Empleo en EUA

Ayer se dio a conocer el reporte del mercado laboral en Estados Unidos correspondiente a Enero. Los resultados fueron bastante negativos y peores a lo anticipado. Tan sólo en Enero de 2009, la economía estadounidense perdió cerca de 600,000 empleos y revisó a la baja las pérdidas de empleo de los meses anteriores. Así, la pérdida acumulada de empleos en Estados Unidos desde el principio de la recesión (Diciembre de 2007) ya es de 3.6 millones, como se muestra en el siguiente gráfico:

¿Qué tan grave es la situación económica en Estados Unidos? Según algunos reportes, la pérdida de empleos de Enero fue la peor desde 1974. Sin embargo, estas comparaciones no siempre son correctas porque el tamaño de la economía ha crecido en forma considerable en los últimos años. Por ello, los siguientes dos gráficos tratan de poner la situación actual en perspectiva al comparar las pérdidas de empleo actuales con las observadas en algunas recesiones previas pero no en términos absolutos, sino como porcentaje del nivel de empleo que existía al inicio de la recesión.

La primera gráfica compara a la recesión actual con las dos recesiones más recientes, la de 1990 y la de 2001:

Como se puede ver, la recesión actual ya es más profunda que las dos recesiones anteriores, las cuales, por cierto, presentaron un patrón de recuperación del empleo bastante lento, por lo que el desempleo en esas dos recesiones siguió aumentando incluso varios meses después de que se consideró que la recesión ya había terminado (alrededor del doceavo mes después de que ésta hubiera iniciado).

Por otro lado, el siguiente gráfico compara la recesión actual con otras dos recesiones previas, la de 1973 y la de 1981. Estas dos recesiones son muy probablemente las dos más severas que ha enfrentado la economía norteamericana en los últimos 60 años: en la de 1973 la tasa de desempleo llegó casi al 9%, mientras que en la de 1981 inclusó pasó del 10%.

Como se puede observar, el comportamiento de la pérdida de empleos en esta recesión es peor que el de la recesión de 1973 y muy similar al de la recesión de 1981. Una diferencia importante, sin embargo, es que después de 13 meses de haberse iniciado la recesión de 1981, la pérdida de empleos parecía haberse empezado a desacelerar y, de hecho, alcanzó su punto más bajo alrededor del mes 16 o 17 de la recesión. Ahora, sin embargo, la pérdida de empleos parece haberse acelerado recientemente y quizá no alcance su punto más bajo sino hasta dentro de varios meses.