¿Recesión en Estados Unidos? Ahora sí

Hace varias semanas escribí sobre la posibilidad de que hubiera una recesión en Estados Unidos y comenté, con base en las cifras negativas del mercado laboral que en ese entonces se acababan de reportar, que era muy posible que ese país ya hubiera entrado en una recesión en Agosto de 2007 o, a más tardar, en Septiembre de ese mismo año.

Confieso que, despúes de ver las cifras revisadas del mercado laboral estadounidense de los meses de julio y agosto, me arrepentí un poco de haber hecho una aseveración tan contundente. Vean aquí las revisiones que hubo en esa información:

La primera gráfica corresponde al reporte del Bureau of Labor Statistics divulgado a principios de Septiembre, mientras que la segunda corresponde a un reporte más reciente. Así pues, lo que parecía un muy débil reporte de creación de empleos en el mercado laboral de Estados Unidos entre julio y agosto de 2007 se volvió, como resultado de las revisiones posteriores, en un aparentemente sólido crecimiento del mercado laboral.

En ese sentido, no me quedó sino recordar una famosa frase atribuida a Keynes: "If facts change, I change my mind. What do you do, Sir?" y, por lo tanto, cambié (aunque ligeramente) de opinión. Es decir, si bien ahora creía que aún no había una recesión en Estados Unidos, si seguía creyendo que pronto habría un "hard-landing" de la economía norteamericana y que, más temprano que tarde, ésta entraría en una recesión.

¿Por qué seguía creyendo en esto? Por muchas razones, entre otras, por las múltiples facetas de la crisis hipotecaria e inmobiliaria en Estados Unidos (caída en la construcción y venta de casas, caída en los precios de la vivienda, aumentos en las ejecuciones de las hipotecas, foreclosures, impacto en empleo, consumo, etc.); por el escaso dinamismo de la producción industrial norteamericana (por ejemplo, en la industria automotriz) pero, sobre todo, por el lento pero continuo debilitamiento que se venía observando en el mercado laboral. Veamos dos de estos indicadores:

a) Tasa de crecimiento anual de empleos no agrícolas:

Noten la tendencia decreciente de todo 2007 en la creación de empleos y su notable similitud (señalada por los recuadros en rojo) con lo ocurrido en los periodos inmediatamente previos a todas las recesiones anteriores (identificadas por las franjas grises). Es decir, si bien los niveles de empleo han seguido creciendo (por eso la tasa es positiva), la tasa de crecimiento del empleo claramente se ha venido debilitando desde hace varios meses.

b) La duración mediana del desempleo (esto es, el número de semanas que tarda en conseguir un empleo el individuo que está justo a la mitad de la disribución de los desempleados). Este indicador proporciona información sobre el grado de dificultad de los desempleados para encontrar un nuevo empleo.

Noten que este indicador tiene un comportamiento claramente a la alza en los periodos previos a (y durante) las recesiones anteriores. Nótese también como este indicador muestra una clara tendencia alcista durante 2007.

Por estas dos razones, y por muchos otros indicadores adicionales, yo estaba convencido del paulatino debilitamiento de la economía norteamericana. A pesar de ello, también había otros indicadores (como el dato del elevado crecimiento del PIB norteamericano durante el 3er trimestre de 2007) que parecían sugerir lo contrario. Ahora, sin embargo, ya no me cabe la menor duda: la economía norteamericana ha entrado de lleno en una recesión económica que se materializará cabalmente en el 2008. Hay dos indicadores clave que así lo sugieren: la tasa de desempleo de Diciembre de 2007 y la actividad manufacturera de ese mismo mes.

Con respecto a la primera, vean aquí el comportamiento de este indicador de acuerdo al reporte sobre el empleo en Estados Unidos correspondiente a Diciembre:

La gráfica anterior muestra el aumento de la tasa de desempleo en EU de 4.7% en Noviembre a 5.0% en Diciembre de 2007 (aun tratándose de cifras preliminares, es claro que en Diciembre hubo un importante aumento en la tasa de desempleo ya que las revisiones a este indicador no han excedido de 0.1% en los últimos meses). Este aumento está en línea con lo que ha ocurrido en recesiones anteriores y confirma la existencia de una clara tendencia alcista en la tasa de desempleo desde marzo de 2007.

El otro indicador relevante, es el del Institute for Supply Management (ISM) Index que, en su reporte de Diciembre, señala una caída importante en este indicador del Sector Manufacturero de 50.8% en Noviembre a 47.7% en Diciembre. Este indicador está construido de tal manera que una lectura por debajo de 50 indica una contracción de la actividad económica.

Así pues, ahora si ya no hay duda: ahora no sólo hay problemas en el sector de la vivienda en Estados Unidos, sino que todo el sector manufacturero en su conjunto parece estarse contrayendo y la tasa de desempleo general ha aumentado. La recesión norteamericana ha empezado.

Update: Un análisis de la correduría Merrill Lynch publicado hoy llega exactamente a las mismas conclusiones.