¿Recesión en EUA? Sí, desde Diciembre

La semana pasada, varios blogs sobre economía resaltaron los resultados de un paper de Edward Leamer que concluía que la economía norteamericana no estaba en recesión (vean por ejemplo, los blogs del Wall Street Journal, de Greg Mankiw, de Calculated Risk, de Freakonomics, etc.).

El artículo de Leamer es interesante porque propone un algoritmo que pretende reflejar y sistematizar las decisiones del Comité del NBER que se encarga de determinar el inicio y término de las recesiones en Estados Unidos. Según dicho estudio, una recesión ocurre cuando las variables de empleo, producción industrial y la tasa de desempleo cruzan ciertos umbrales definidos por el autor. Una vez que eso ocurre, Leamer sugiere utilizar primeras y segundas diferencias para identificar la fecha de cambio en el ciclo económico. Su método parece ser muy eficaz, ya que captura bastante bien todas las decisiones del NBER, excepto el inicio de la recesión de 1973/74, la cual el la identifica once meses después.

El artículo de Leamer es sin duda interesante, aunque tiene varios problemas. Uno de ellos es que, en algunas ocasiones, sus umbrales identifican recesiones que no ocurrieron (véase su Tabla 1, en particular el renglón "extra recessions"). Otro problema es que sus umbrales dependen de los datos y, por lo tanto, datos nuevos o revisados podrían llevar a cambios en los umbrales o a conclusiones erróneas. Un tercer problema con el trabajo de Leamer es que su método no capture en forma apropiada la fecha del inicio de una recesión. Si no captura una, ¿por qué habría de capturar la siguiente? Un último problema, sin embargo, es que Leamer ha llevado demasiado lejos sus conclusiones al asegurar que la economía norteamericana "no está en una recesión" y que "sólo lo estará si las cosas empeoran demasiado". En realidad, Leamer no puede decir eso con base en su estudio. Lo único que realmente puede afirmar Ed Leamer es que, utilizando su algoritmo, aún no podemos decir que haya una recesión, no que ésta no exista. El problema es que es muy diferente que se den las condiciones suficientes que le permitan a Leamer afirmar que existe una recesión y que, una vez que éstas condiciones se den, el mecanismo de fijación del inicio (por construcción) lo llevará varios meses hacia atrás para poder definir la fecha del inicio de la recesión. Mi pronóstico sobre este asunto es que muy pronto, quizá en uno o dos meses, se cumplirán las condiciones establecidas por Leamer y que la fijación de la fecha del inicio de la recesión lo llevará a concluir que está empezó en Diciembre de 2007 o Enero de 2008. Ustedes se preguntarán en qué me baso para hacer estas afirmaciones. La respuesta: en mi propio algoritmo.

Mi algoritmo es muy simple y es el siguiente: una recesión ha ocurrido en la economía norteamericana si el cambio porcentual interanual del Empleo no Agrícola se vuelve negativo.

El siguiente gráfico muestra que nunca ha habido una recesión en Estados Unidos sin que el crecimiento anual del Empleo Agrícola se vuelva negativo. Más aún, cuando este crecimiento se vuelve negativo, en todos los casos recientes ésto ha ocurrido cuando la economía ya lleva varios meses en recesión:

Fuente: FED de St. Louis

El siguiente gráfico ilustra el poder de este indicador para identificar (con tan sólo unos meses de retraso) que la economía ya está en recesión. La gráfica muestra, en azul, los meses en los cuales el crecimiento anual en el empleo es negativo y, en rojo, los meses en los que el NBER ha dictaminado que hay una recesión.

Como puede verse, nunca ha ocurrido lo uno sin lo otro. Más aún, en las últimas 10 recesiones, cuando se manifiesta finalmente la caída en el empleo, la economía ya lleva varios meses en recesión (el número de meses de rezago se identifica por el número en rojo en cada una de las recesiones). Por ejemplo, en el 2001, la recesión empezó en Marzo de 2001 y el crecimiento negativo en el empleo empezó a mostrarse en Julio de ese mismo año (es decir, 4 meses después).

Lo interesante de este gráfico y de este indicador, es que precisamente en julio de este año,el crecimiento anual del empleo no agrícola en Estados Unidos ya se volvió negativo. Esto indicaría, de acuerdo al algoritmo propuesto, que la economía norteamericana ya está en recesión y, por lo tanto, sólo restaría saber cuándo empezó ésta. No voy a abundar demasiado en un procedimiento que propongo para identificar el inicio de la recesión, baste señalar por el momento que el promedio de la brecha entre la señal de alarma del indicador y el inicio de la recesión en los 10 casos anteriores fue de entre 6 y 7 meses. Utilizando ese dato, podríamos concluir que la recesión en Estados Unidos ya empezó y que su inicio lo podemos fechar en Diciembre de 2007 o, a más tardar, en Enero de 2008. Al tiempo.