Heckman: Sobre las habilidades no cognitivas

Krugman vs ¿"the World"?

No deja de ser curioso que, para Business Week, "the World" se reduzca a tres profesores de Chicago, un economista desconocido egresado de Chicago y un economista-bloguero del "inusual departamento de economía" de George Mason University.

[Nota: pueden ampliar la imagen haciendo clic sobre ella]

Fuente: Business Week

En cualquier caso, al menos hasta ahora, Krugman está derrotando claramente "al mundo".

¿Crisis en la Macroeconomía?

El famoso historiador económico y prolífico bloguero, Bradford DeLong, escribió ayer en Project Syndicate sobre la aparente crisis de la ciencia económica. En particular, DeLong, citando a Larry Summers, hace referencia a lo que se enseña en los primeros cursos de posgrado de Macroeconomía. y, más en general, a la conformación de los Departamentos de Economía. El artículo original lo pueden ver aquí (en inglés) y su traducción al español la pueden ver acá.

El artículo de DeLong provocó ya una primera reacción interesante en un estudiante de Michigan University, quien comenta sobre lo que aprendió de macroeconomía en su primer año en el Doctorado en Economía.

Democratizando la Economía del Desarrollo

Nadie interesado en el tema del Desarrollo Económico debería perderse el muy interesante discurso de Robert Zoellick, Presidente del Banco Mundial, en Georgetown University la semana pasada. El discurso lo pueden leer en inglés aquí (o, si lo prefieren en PDF, den clic acá) y en español por acá. Finalmente, el video completo de la conferencia lo pueden ver acá.

Sólo como introducción, les puedo decir que la crítica a los académicos fanáticos de los experimentos aleatorizados (randomized experiments) fue bastante dura y que terminó haciendo un llamado a un nuevo modelo de investigación basado en Datos, Conocimiento y Soluciones Abiertas (Open Data, Open Knowledge, Open Solutions).

Alvin Roth: Not a Freakonomist!

Interesante perfil de Alvin Roth, Profesor de la Universidad de Harvard, publicado en la revista Forbes en donde se destaca la importancia y relevancia de sus estudios para resolver problemas de la vida real.

Esta presentación, por cierto, también puede servir como una especie de destape para su posible candidatura al Premio Nobel de Economía en los años venideros.

Krugman y la "Economía Verde"

Ayer, El País publicó en español un artículo de Paul Krugman titulado "¿Cómo construir una economía verde?". Relativamente largo, pero muy recomendable artículo.

Krugman vs. Mankiw: Una vez más

De nuevo hay un debate interesante entre los famosos economistas norteamericanos Greg Mankiw y Paul Krugman. El debate se centra esta vez sobre la comparación en los niveles de vida y bienestar entre Estados Unidos y Europa. El contexto general en el que se da este debate es el de la discusión sobre la reforma al sistema de salud en Estados Unidos.

El debate comenzó este lunes, cuando Krugman escribió un artículo en el New York Times titulado "Learning from Europe".

Ese mismo día, y casi de paso, Mankiw escribió un post en su blog comparando el PIB en Estados Unidos y algunos países de Europa.

Ayer Krugman respondió con un breve post, el cual a su vez remite a un excelente artículo que publicó Krugman hace 5 años, en el cual analiza las diferencias en el comportamiento de los trabajadores en Europa y Estados Unidos.

Hoy Mankiw escribe un post sobre este mismo tema y, aunque acepta implícitamente lo que dice Krugman, señala que no hay una explicación definitiva sobre los factores determinantes de las diferencias entre Europa y Estados Unidos.

¿Mi opinión? Me parece que los argumentos de Krugman fueron (nuevamente) más sólidos que las críticas implícitas de Mankiw.

Calidad del Aire en el DF

¿Cómo explicar los resultados de la gráfica anexa, publicada ayer en primera plana en el diario Reforma, a la luz de los resultados de este articulo publicado en el 2008 en uno de los más prestigiados journals de la profesión (el Journal of Political Economy) y que se ha vuelto una referencia obligada en estudios sobre el tema?

Una síntesis en español del trabajo mencionado, la pueden ver aquí.

Becker: Sobre la Legalización de las Drogas

Gabriel Estrada, estudiante del CIDE, me hizo el favor de enviarme una entrevista que hiciera junto con Javier Martín Reyes (también estudiante del CIDE) al Premio Nobel de Economía y Profesor de la Universidad de Chicago, Gary S. Becker.

En dicha entrevista, cuya versión íntegra la pueden ver aquí, el Profr. Becker aborda el tema de la legalización de las drogas y dice cosas como las siguientes:

1) Que la guerra contra las drogas es costosa en dinero, recursos humanos, vida comunitaria y por la corrupción que genera.

2) Que la comercialización de las drogas debería darse a través de una industria competitiva y que se debería permitir la publicidad.

3) Que los efectos sociales negativos de la legalización del consumo de la marihuana podrían ser menores que los asociados al consumo de alcohol.

4) Que la clave es legalizar las drogas en Estados Unidos. Que serviría de poco hacerlo sólo en países individuales como México.

5) Que despenalizar el consumo no es suficiente. Que hay que avanzar hacia la despenalización de la producción y distribución de las drogas.

6) Que podría ser más viable políticamente legalizar las drogas, al mismo tiempo que se les aplica un impuesto y se destina una parte de la recaudación a campañas educativas.

7) Que el no ha consumido drogas.

Artículos Económicos

Algunos artículos interesantes que se han publicado recientemente:

• Artículo de Gabriel Zaid en Reforma: "Los Economistas en el Poder" (enlace abierto). Una crítica dura, aunque no injusta. Aquí el último párrafo:

A la tenebra tradicional del poder en México, la Secretaría de Hacienda y el Banco de México le dieron un toque de tenebra científica: un aire misterioso de ciencias ocultas. Nunca han sido proclives a la autocrítica, y ni siquiera a la transparencia que permite la crítica externa. El resto de los mortales no puede asomarse a la cocina científica. Pero lo superior de su tenebra no ha sido la mucha ciencia sino el mucho poder: una capacidad de soborno y de chantaje que hace callar y garantiza la impunidad de sus dogmas (que no siempre son los mismos, pero siempre son dogmáticos).

• La vida de Ben Bernanke, Director de la Reserva Federal, en fotografías. Fuente: TIME.
  


• Artículo de Luis Rubio en Reforma: "Desigualdad".
  


• Artículo de David Ibarra en El Universal: "El Desmantelamiento de la Política Económica".
  

La Crisis y la Teoría Económica

Esta es la interesante portada de The Economist de hoy, cuyo artículo principal sugiere que una de las burbujas que ha reventado de manera más estrepitosa es precisamente la que se refiere a la reputación de la economía y, por ende, de los economistas.

El artículo líder sugiere que la ciencia económica y, en particular, la macroeconomía y la economía financiera son criticadas por al menos tres factores: 1) porque economistas dedicados a estos temas contribuyeron a provocar la crisis, 2) porque estos mismos economistas no previeron ni la ocurrencia de la crisis ni su magnitud y 3) porque no tienen la más remota idea de cómo solucionar la crisis actual.

The Economist señala que estas acusaciones son parcialmente incorrectas (o parcialmente correctas, según se quiera ver). En lo personal, yo creo que al menos la primera crítica tiene que ver muy poco con la teoría económica y más con los incentivos a los que se enfrentaron los distintos agentes económicas. De hecho, como bien señala el artículo, ninguna teoría económica sugiere que se deben valuar los instrumentos hipotecarios bajo la hipótesis (obviamente absurda) de que los precios de las casa van a aumentar de manera permanente.

Con respecto al segundo tema, creo que esto tiene que ver, por un lado, con un factor fundamental que los economistas han estudiado con cierto detalle: el comportamiento de manada, el cual explicaría porque los economistas del mainstream desatendieron, en su gran mayoría, análisis bien fundamentados y que habían sido elaborados dentro de un mismo contexto teórico, y que ya señalaban la inminencia de una crisis económico-financiera. Por otro lado, creo que en esto último hay una parte de razón en criticar la formación que reciben los economistas, ya que la enseñanza altamente especializada tiende a formar economistas expertos en sus propias áreas de conocimiento pero neófitos en otras cosas básicas de la economía (por no hablar de otras áreas). Así, por ejemplo, los economistas financieros hubieran podido haberse beneficiado de entender aspectos básicos de la economía como son el hecho de que el ahorro doméstico ya era cercano a 0 o que el déficit en cuenta corriente de la economía norteamericana era definitivamente insostenible. En ese sentido, la especialización de la economía, que puede tener su lógica en cuestiones de investigación, puede ser muy perjudicial para los profesionistas de la economía (practitioners), quienes deberían saber más (aunque sean cosas básicas) de otros aspectos de la ciencia económica más allá de las que se refieren estrictamente a su campo de trabajo.

Por último, el tema de las soluciones a la crisis es un tema altamente controversial en el que, en efecto, existe un gran debate teórico e ideológico y que es allí en dónde se están revelando las diferencias fundamentales entre los economistas de uno y otro bando. Creo que la discusión que se ha dado sobre este tema está bien resumida en este otro artículo publicado en el mismo número de The Economist por lo que, en realidad, no es que no se tengan ideas de cómo resolver la crisis sino que lo que no existe es un consenso sobre la forma de abordar este tema ni sobre las políticas específicas para enfrentar la crisis.

Así pues, no creo que la reputación de la economía esté en entredicho. Creo que lo que sí será necesario será replantear algunos temas de la enseñanza de la economía, así como la validez y utilidad de ciertos modelos que omiten características claves del funcionamiento de una economía. Esto último, por cierto, aplica no sólo a la enseñanza en los Estados Unidos, sino también en México, en donde uno de los factores que más ha afectado la calidad de nuestras políticas públicas es precisamente la existencia de ese tipo de ataduras y atavismos ideológicos e intelectuales que tanto daño causaron durante la gestación y desarrollo de la crisis actual.

The Economics of AdWords

Un fascinante artículo en Wired sobre Hal Varian (famoso autor de libros de texto de Microeconomía y actual Economista en Jefe de Google) y sobre el funcionamiento de AdWords, el sistema de anuncios en internet que utiliza teoría de subastas y un mecanismo de matching para decidir que anuncios deben aparecer en los resultados de las búsquedas realizadas a través de Google.

Sobre Pandemias y Depresiones

Robert Barro y José Ursúa (ambos de Harvard University) escriben un interesante artículo en el Wall Street Journal sobre la relación entre las pandemias y las depresiones económicas. Su conclusión es relativamente alentadora, excepto, lamentablemente, para los mexicanos:

For most countries -- with Mexico as a likely exception -- the swine-flu epidemic of 2009 may turn out not to have greater macroeconomic consequences than the other four post-World War II flu crises. However, we already have substantial depression risks, arguably 20%-30% in the U.S., due to the global financial crisis that began in 2008. The potential for a flu pandemic surely adds to the depression odds, particularly since -- like the 1918-20 epidemic -- the current strain disproportionately impacts persons of prime working age.

Muchas gracias a Daniel Tapia por el tip.

Una Aplicación de Teoría de Juegos

Si nunca han entendido el dilema de los prisoneros (o alguna de sus variantes), este puede ser el momento para ello (vía Greg Mankiw):

Piratanomics

Yo no sé a ustedes, pero a mí el tema de los piratas (los que asaltan barcos, no los otros), me parece al mismo tiempo fascinante y sorprendente. Por eso me pareció muy interesante esta entrevista a un pirata Somalí publicada por The Guardian y de la cual me enteré gracias al excelente blog de Chris Blattman.

Aquí lo que declaró este auto-denominado héroe. Noten que prácticamente todo lo que dice tiene importantes consideraciones o implicaciones económicas en temas como riesgo, estado de derecho y economía, Teorema de Coase, inconsistencia dinámica, etc.:

I am 42 years old and have nine children. I am a boss with boats operating in the Gulf of Aden and the Indian Ocean.

I finished high school and wanted to go to university but there was no money. So I became a fisherman in Eyl in Puntland like my father, even though I still dreamed of working for a company. That never happened as the Somali government was destroyed [in 1991] and the country became unstable.

At sea foreign fishing vessels often confronted us. Some had no licence, others had permission from the Puntland authorities but did not want us there to compete. They would destroy our boats and force us to flee for our lives.

I started to hijack these fishing boats in 1998. I did not have any special training but was not afraid. For our first captured ship we got $300,000. With the money we bought AK-47s and small speedboats. I don't know exactly how many ships I have captured since then but I think it is about 60. Sometimes when we are going to hijack a ship we face rough winds, and some of us get sick and some die.

We give priority to ships from Europe because we get bigger ransoms. To get their attention we shoot near the ship. If it does not stop we use a rope ladder to get on board. We count the crew and find out their nationalities. After checking the cargo we ask the captain to phone the owner and say that have seized the ship and will keep it until the ransom is paid.

We make friends with the hostages, telling them that we only want money, not to kill them. Sometimes we even eat rice, fish, pasta with them. When the money is delivered to our ship we count the dollars and let the hostages go.

Then our friends come to welcome us back in Eyl and we go to Garowe in Land Cruisers. We split the money. For example, if we get $1.8m, we would send $380,000 to the investment man who gives us cash to fund the missions, and then divide the rest between us.

Our community thinks we are pirates getting illegal money. But we consider ourselves heroes running away from poverty. We don't see the hijacking as a criminal act but as a road tax because we have no central government to control our sea. With foreign warships now on patrol we have difficulties.

But we are getting new boats and weapons. We will not stop until we have a central government that can control our sea.

Por cierto que en uno de los números del año pasado del Journal of Political Economy fue publicado un ensayo sobre la economía de los piratas (de los antiguos). Si no quieren leer todo el paper académico, aquí pueden ver un artículo más sencillo sobre el tema que fuera publicado en The New Yorker.

La Expansión de Wal-Mart

La semana pasada, durante una clase de Microeconomía, surgió el tema de la eficiencia de Wal-Mart y de su expansión geográfica en los últimos años. Casualmente, hacía apenas unas semanas me había encontrado con algunas gráficas sobre este tema en un artículo en The Atlantic Monthly que me habían impresionado bastante:

Fuente: Holmes (2008)

Ahora, sin embargo, me he encontrado con un video que muestra esta expansión a partir de 1962 de una manera muy interesante y que algunos han denominado como "the Wal-Mart virus":

Si quieren saber más de este tema, aquí pueden ver el paper de Holmes (2008) sobre las economías de densidad y la expansión geográfica de Wal-Mart. Aquí está el link a la página de Emek Basker (con acceso a papers y datos), quién es el economista que más ha estudiado sobre el impacto de Wal-Mart en diversos aspectos (sobre el mercado laboral, en el comercio de EU-China, en el nivel de precios, etc.). Por acá encontrarán un muy buen paper de Panle Jia (que pronto será publicado en Econométrica) sobre el impacto de la entrada de K-mart y Wal-Mart sobre los pequeños y medianos comerciantes. Finalmente, por acá encontrarán un excelente artículo de David Warsh que resume algunos de los resultados de la literatura económica sobre Wal-Mart.

Medallero Olímpico Beijing 2008 (1)

Estas son las predicciones de Andrew Bernard, un respetado economista y Profesor de la Tuck School of Business at Darmouth, sobre como quedará la Tabla de Medallas en los Juegos Olímpicos de Beijing 2008:

[Nota: Hagan click en la imagen para ampliarla]

Los pronósticos de Bernard se basan en un estudio suyo elaborado con Meghan Busse y que fuera publicado en el Review of Economic Statistics en el 2004. En dicho estudio, los autores concluyen que los determinantes más importantes de las medallas olímpicas son los siguientes: a) Ingreso per cápita, b) Tamaño de la población, c) Desempeño Previo y d) Efecto local o de organización.

El reporte completo con los pronósticos de Bernard para estos juegos olímpicos lo pueden ver aquí. El estudio original lo pueden ver acá. La base de datos original la pueden consultar por acá. El website de Bernard sobre este tema lo pueden ver en esta página.

NOTA: Si quieren ver la Tabla Oficial de Medallas Beijing 2008 hagan click aquí.

¿Miente la gente para entrar a Oportunidades?

La semana pasada, el blog Freakonomics reportó los resultados de un interesante estudio de dos excelentes economistas que trabajan en México, César Martinelli (ITAM) y Susan Parker (CIDE).

El estudio en cuestión se titula "Deception and Misreporting in a Social Program" y analiza las diferencias entre lo que reportan las personas sobre las características de su vivienda y su nivel de vida al momento de solicitar su inscripción al Programa Oportunidades y lo que se observa en una posterior visita domiciliaria. El estudio presenta los resultados de una muestra aleatoria de más de 100 mil solicitudes, de las cuales 74 mil calificaron para la visita domiciliaria, la cual se encargaría de verificar la información proporcionada por los solicitantes.

El estudio demuestra que hay errores en la información auto-reportada y que la gente que tiene ciertos bienes o servicios no los reporta quizá por temor a no ser aceptada en el programa. La existencia de esta sub-declaración (under-reporting) quizá no es muy sorprendente. Sin embargo, algo que les llamó la atención a los autores fue la existencia de sobre-declaración (over-reporting) de algunos bienes o servicios, es decir, el hecho de que hubo personas que no teniendo ciertos bienes o servicios declaraban si contar con ellos. La lógica de este fenómeno es menos clara y los autores desarrollan y estiman un modelo sencillo en donde este factor se explica por un sentimiento de verguenza (embarrassment) de parte de los declarantes.

El estudio presenta el siguiente cuadro en donde se señala la magnitud de la sub-declaración como porcentaje de los hogares que tienen el bien y la sobre-declaración como porcentaje de los hogares que no tienen el bien o servicio en cuestión:

[Nota: pueden ampliar el cuadro haciendo click sobre el]

¿Que les parecen a ustedes los porcentajes de errores en la información declarada? ¿En qué bienes o servicios mienten más los solicitantes de Oportunidades?

Nota: Perdón por los barbarismos y gracias a Aguaclara por señalarlos. Ahora he preferido usar sub y sobre-declaración en lugar de sub y sobre-reportaje.

La Venganza de los Commodities

Los commodities son mercancías que se producen y se demandan a nivel mundial y que prácticamente no se diferencian por marca o calidad. Por esas razones, su precio se determina en el mercado mundial. Anteriormente, el término commodities solía asociarse a las materias primas, aunque en realidad este término incluye varios tipos de productos. Los commodities se dividen en energéticos (como el Petróleo, el Gas natural y el Carbón) y No Energéticos. Estos últimos, a su vez, se subdividen en Bebidas (Café, Té y Cocoa), Alimentos (Cereales, Maíz, Trigo, Azúcar, etc.), Metales (Cobre, Aluminio, Zinc, etc.) y Materias Primas Agrícolas (algodón, lana, etc.). La combinación de estos dos últimos se conoce como Insumos Industriales.

A continuación se muestra una gráfica con los índices de precios de los diferentes tipos de commodities desde 1980:

[Nota: Puede ampliar la imagen haciendo click sobre ella]

Como se puede ver en la gráfica, el precio de todos los tipos de commodities, con excepción de las materias primas agrícolas, ha aumentado de manera significativa en los últimos años. Esta situación difiere notablemente de la tendencia que se había venido observando desde 1980 y este es el fenómeno que está detrás del aumento en las presiones inflacionarias a nivel mundial. En otras palabras, estas son las fuerzas que está tratando de contener el Banco de México con el aumento en la tasa de interés que anunció la semana pasada. ¿Será eso suficiente para detener un fenómeno mundial? Lo dudo. En cualquier caso, los costos de no entenderlo así, en términos de empleo y producto, podrían ser muy importantes.

El Precio de los Alimentos: ¿Ajuste Relativo?

Gabriel Martínez ha planteado una pregunta muy interesante: ¿Lo que estamos observando en la economía mundial es inflación o es simplemente un ajuste en los precios relativos entre los alimentos y los productos manufacturados?

Mi respuesta es que, en buena medida, se trata de un ajuste en los precios relativos que eventualmente podría traducirse en un verdadero problema inflacionario.

La siguiente gráfica muestra datos históricos de los precios de los alimentos, los metales y las materias primas agrícolas en relación a un índice de precios general (gráfico superior) y en relación a los precios de las manufacturas (gráfico inferior). Noten que los datos se detienen en el 2005, justo antes de que se iniciara el boom en el precio de los alimentos. La fuente de los gráficos es un interesante artículo del FMI titulado: "The Boom in Nonfuel Commodity Prices. Can it Last?" y que fuera publicado en el World Economic Outlook del 2006 (Nota al margen: no sorprendentemente, el artículo parecía concluir que este boom no duraría. Uppppss! Sorry. Wrong answer!)

[Nota: Pueden ampliar la imagen haciendo click sobre ella]

Como se puede ver en los dos gráficos de arriba, los precios relativos de los alimentos (línea azul) habían venido disminuyendo en forma constante desde mediados de los 70s. Cabe señalar que incluso después del importante aumento en los precios de los alimentos que hemos visto en los últimos meses, el precio de éstos en relación a las manufacturas (o al índice general de precios), no habría regresado aun a los niveles que tenía en los 50s o 60s.

Ahora bien, ¿a qué se debe el fenómeno reciente del aumento de precios de los alimentos? Pues si quieren saber la respuesta a esta pregunta deberán esperar a que sea publicado un excelente análisis de Nora Lustig sobre este tema que aparecerá en el próximo número de la revista Nexos. Mientras tanto, aquí les adelanto algo de lo que dice el mencionado artículo:

"¿A qué se debe este cambio tan marcado en la tendencia? Como veremos, están en juego tanto factores estructurales como coyunturales. Lo importante es que el consenso actual sugiere que--si bien la aceleración reciente obedece en parte a razones temporales y podría revertirse--es improbable que en los próximos diez años los precios caigan a los niveles observados en 2000-03. La era de alimentos baratos que duró aproximadamente tres décadas parece haber llegado a su fin."